Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в сельской избе, где встречает и страстно влюбляется в скромную и добросердечную крестьянку Аннушку. Он берёт её в жёны, и вскоре молодая царица рожает ему наследника. Её родные сёстры и мачеха, словно по волшебству, также оказываются при дворе, но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы идут на обман: они подменяют донесение о рождении сына, очерняя в глазах Салтана и мать, и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего решения, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с ребёнком жестоко заточают в бочку и бросают в пучину моря, обрекая на верную смерть.
